쥐가 나는 것은 일종의 근육 경련 현상이다. 근육 경련은 근육이 갑작스럽게 수축하면서 심한 통증을 유발하는 것을 말한다. 일반적으로 다리, 특히 종아리에서 많이 발생하지만, 모든 근육에서 다 나타날 수 있다. 근육 경련은 대부분 ▲격한 운동에 의한 근육에 무리가 가거나 ▲수분 부족으로 인해 전해질 결핍이 생기거나 ▲혈액순환이 원활하게 이루어지지 않는 것이 원인이다. 자주 서서 일하는 사람 역시 다리에 경련이 잘 생긴다.
특히 밤에 근육 경련이 잘 발생하는 이유가 뭘까? 이는 누운 자세와 관련 있다. 누울 때 종아리 근육은 짧아진 상태가 된다. 그리고 근육은 더 이상 수축할 수 없을 때 경련을 한다. 원래 근육에는 근방추세포가 있어 근육 길이를 실시간으로 모니터링 해 뇌에 전달한다. 즉, 근육이 조금만 더 수축하면 경련이 날 수 있으니 이완시키라는 신호를 뇌에 보내는 것이다. 하지만 수면 중 반쯤 깨어 있는 뇌가 신호를 제대로 못 받으면 경련이 발생하게 된다. 최대로 수축된 종아리 근육이 제때 이완되지 못해서 생기는 일이다.
다리에 쥐가 났을 때는 쥐 나는 부위에 최대한 힘을 빼고 긴장을 풀어줘야 한다. 종아리에 쥐가 났다면, 발뒤꿈치는 앞으로, 발끝은 몸쪽으로 당기는 동작을 하면 좋다. 종아리 근육을 늘려 마사지 하는 효과가 있기 때문이다. 평소에는 온찜질로 근육을 풀어주고, 전해질을 보충해주는 것이 좋다. 또 카페인은 전해질 균형을 깨뜨릴 수 있어서 자주 섭취하지 않는 게 좋다.
한편 질환이 야간 경련의 원인인 경우도 있다. 대표적인 게 요추관협착증이다. 요추관협착증은 척추 내 신경이 지나가는 통과 좁아지는 현상으로 신경이 눌리면 근육 경련 등의 증상이 나타난다. 다만 요추관협착증이 원인이라면 야간 다리 경련 외에도 허리 통증이나 다리 저림 등의 증상이 동반된다. 이외에 하지정맥류가 있어도 다리 경련이 발생할 수 있다. 하지정맥류는 다리 정맥의 혈액순환이 안 되면서 근육 내 산소 부족으로 경련이 발생하는 것이다. 하지정맥류는 야간 경련과 함께 종아리 쪽 혈관들이 튀어나왔을 때 의심해볼 수 있다.
◎ 다리에 쥐가 나는 이유
다리에 쥐가 나는 것은 일상 생활에서 흔히 겪는 불편한 증상입니다.
이는 갑작스럽고 고통스러운 근육 경련으로, 다양한 원인에 의해 발생할 수 있습니다.
아래에서 다리에 쥐가 나는 주요 원인들을 살펴보겠습니다.
1. 탈수
탈수는 다리에 쥐가 나는 가장 흔한 원인 중 하나입니다.
체내 수분이 부족하면 근육 세포의 기능이 저하되어 경련이 일어날 수 있습니다.
특히 운동 중이나 더운 날씨에 땀을 많이 흘리면 체내 수분과 전해질이 급격히 소모되어 쥐가 날 확률이 높아집니다.
2. 전해질 불균형
우리 몸의 전해질(칼륨, 칼슘, 마그네슘 등)은 근육 수축과 이완을 조절하는 데 중요한 역할을 합니다.
이러한 전해질이 부족하거나 불균형해지면 근육이 정상적으로 작동하지 않아 경련이 발생할 수 있습니다.
전해질 불균형은 불균형한 식사, 과도한 운동, 특정 약물 복용 등으로 인해 발생할 수 있습니다.
3. 근육 피로
과도한 운동이나 신체 활동으로 인해 근육이 피로해지면 경련이 일어날 수 있습니다.
이는 특히 준비 운동 없이 갑작스러운 운동을 할 때나 오랫동안 운동을 하지 않다가 갑자기 운동량을 늘릴 때 자주 발생합니다.
4. 혈액 순환 문제
혈액 순환이 원활하지 않으면 다리 근육으로 가는 산소와 영양분이 부족해져 경련이 일어날 수 있습니다.
오래 앉아 있거나 다리를 꼬고 앉는 등의 자세는 혈액 순환을 방해할 수 있습니다.
또한, 동맥경화나 정맥류 같은 혈관 질환도 혈액 순환 문제를 일으킬 수 있습니다.
5. 신경 문제
신경이 눌리거나 손상되면 근육에 비정상적인 신호가 전달되어 경련이 생길 수 있습니다.
허리 디스크나 척추 협착증 같은 문제가 대표적인 예입니다.
이러한 문제는 신경이 압박을 받아 다리로 가는 신경 신호가 방해받아 발생할 수 있습니다.
6. 잘못된 자세
오래 앉아 있거나 같은 자세를 유지하는 경우 근육이 경직될 수 있습니다.
이는 특히 컴퓨터 앞에서 장시간 일하는 사람들에게 흔하게 발생합니다.
반복적인 자세나 동작은 특정 근육을 과도하게 긴장시키고 피로하게 만들어 쥐가 나기 쉽습니다.
7. 부상
근육이나 인대 부상으로 인해 근육이 경직되거나 경련이 발생할 수 있습니다.
부상은 근육 조직의 손상을 초래하여 정상적인 근육 기능을 방해할 수 있습니다.
◎ 다리에 쥐가 나는 것을 예방하는 방법
다리에 쥐가 나는 것을 예방하기 위해서는 일상 생활에서 몇 가지 습관을 기르는 것이 중요합니다.
아래의 방법들을 참고하여 건강한 다리를 유지해 보세요.
1. 충분한 수분 섭취
탈수를 예방하기 위해 하루 동안 충분한 물을 마시는 것이 중요합니다.
특히 운동 전후나 더운 날씨에는 물 섭취를 늘리는 것이 좋습니다.
물 이외에도 전해질이 포함된 스포츠 음료를 섭취하는 것도 도움이 됩니다.
2. 균형 잡힌 식사
전해질 불균형을 예방하기 위해 다양한 영양소를 포함한 균형 잡힌 식사를 하는 것이 중요합니다.
칼륨이 풍부한 바나나, 감자, 시금치, 칼슘이 풍부한 유제품, 마그네슘이 풍부한 견과류와 씨앗류를 식단에 포함시키세요.
3. 규칙적인 스트레칭과 운동
규칙적으로 스트레칭을 하여 근육의 유연성을 유지하고, 적절한 운동을 통해 근육을 강화하는 것이 중요합니다.
운동 전에는 준비 운동을 통해 근육을 풀어주고, 운동 후에는 정리 운동을 통해 근육을 이완시켜 주세요.
4. 올바른 자세 유지
장시간 앉아 있거나 같은 자세를 유지할 때는 자주 자세를 바꿔주고, 중간중간 일어나서 스트레칭을 하는 것이 좋습니다.
컴퓨터 작업 시에는 인체 공학적으로 설계된 의자와 책상을 사용하는 것도 도움이 됩니다.
5. 부상 예방
운동이나 신체 활동을 할 때는 적절한 보호 장비를 착용하고, 무리한 운동을 피하는 것이 중요합니다.
부상을 당했을 경우에는 즉시 적절한 치료를 받아야 합니다.
6. 의료 상담
만약 다리에 자주 쥐가 나거나 증상이 심각하다면 의사와 상담하여 정확한 원인을 파악하고 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다.
혈액 검사나 신경 검사를 통해 근본적인 원인을 찾을 수 있습니다.
다리에 쥐가 나는 것은 불편하고 고통스러울 수 있지만, 원인에 따라 적절히 대처하면 예방할 수 있습니다.
건강한 생활 습관을 통해 다리에 쥐가 나는 빈도를 줄이고, 더 건강하고 활기찬 일상을 누리세요.